La causa esatta per la mielite trasversa non è noto, anche se l'infiammazione è pensato per essere il risultato del sistema immunitario erroneamente attacca il midollo spinale. Questo è chiamato una reazione autoimmune. Quando una causa non può essere identificato, è chiamato mielite trasversa idiopatica.
La mielite trasversa spesso si sviluppa contemporaneamente, o poco dopo, una infezione virale o batterica. Questi casi sono anche creduto di essere il risultato di una reazione autoimmune. Piuttosto che l'infezione virale o batterica e diretto, che provocano l'infiammazione, si è pensato che il sistema immunitario, che è stimolato a combattere l'infezione, erroneamente, attacca anche il midollo spinale. In rari casi, le vaccinazioni possono essere associati con la mielite trasversa, anche se la causa non è stata provata.
Si pensa che il sistema immunitario è attivato per rispondere alla vaccinazione e attacca erroneamente il midollo spinale.
Per alcune persone, mielite trasversa può essere collegato a malattie autoimmuni come il lupus, l'HIV, HTLV virus, la carenza di vitamina B12, MS e lupus eritematoso sistemico (LES), la malattia di Lyme, la sifilide, e alcuni tipi di cancro (che può causare una reazione autoimmune), anche se questo è raro.
In alcuni casi, mielite trasversa può verificarsi a causa di altre malattie, come la sclerosi multipla (MS) e la neuromielite ottica (NMO). Le persone con mielite trasversa deve essere valutato per la MS e NMO, come questi può richiedere diversi trattamenti. Ulteriori informazioni su mielite trasversa e MS e NMO in 'Altri demielinizzante condizioni" sezione