A causa exata para a mielite transversa não é conhecido, embora a inflamação é pensado para ser o resultado do sistema imunológico, por engano, ataca a medula espinhal. Isso é chamado de uma reacção auto-imune. Quando uma causa não pode ser identificada, ela é chamada mielite transversa idiopática.
Mielite transversa, muitas vezes se desenvolve ao mesmo tempo, ou logo depois, uma infecção viral ou bacteriana. Estes casos são também acredita-se ser o resultado de uma reacção auto-imune. Em vez de infecção viral ou bacteriana si diretamente, causando a inflamação, acredita-se que o sistema imunitário, que é estimulada para combater a infecção, por engano, também ataca a medula espinhal. Em casos raros, as vacinas podem ser associados com mielite transversa, embora a causa subjacente não foi comprovada.
Acredita-se que o sistema imunológico é acionado para responder à vacinação e erroneamente ataca a medula espinhal.
Para algumas pessoas, mielite transversa pode ser ligado a doenças auto-imunes, tais como lúpus, HIV, HTLV vírus, deficiência de vitamina B12, MS e lúpus eritematoso sistêmico (LES), a doença de Lyme, a sífilis, e alguns tipos de câncer (o que pode causar uma reacção auto-imune), embora isso seja raro.
Em alguns casos, mielite transversa pode ocorrer por causa de outras doenças, como esclerose múltipla e neuromielite óptica (NMO). Pessoas com mielite transversa devem ser avaliados para MS e NMO, como estes podem necessitar de tratamentos diferentes. Não há mais informações sobre mielite transversa e MS e NMO em " Outras doenças desmielinizantes condições de seção