Não é uma doença contagiosa. A síndrome de Wernicke-Korsakoff é uma forma incomum de amnésia que pode ter duas doenças em conjunto. A encefalopatia de Wernicke que é o estado de confusão aguda e a síndrome de Korsakoff que é um tipo de amnésia de longo prazo. A síndrome de Korsakoff se desenvolve em cerca de 80% das pessoas com encefalopatia de Wernicke não tratada!
Essa doença está relacionada à carência da tiamina (vitamina B1), traumas cranianos, intoxicação por monóxido de carbono e mais comum ao alcoolismo agudo, pois o álcool dificulta a habilidade de absorção da tiamina no organismo.