La causa exacta de la mielitis transversa es que no se conoce, aunque la inflamación está pensado para ser el resultado de que el sistema inmune ataca por error la médula espinal. Esto se llama una reacción autoinmune. Cuando la causa no puede ser identificada, se denomina idiopática de la mielitis transversa.
La mielitis transversa a menudo se desarrolla en el mismo tiempo, o poco después, una infección viral o bacteriana. Estos casos también se cree que es el resultado de una reacción autoinmune. En lugar de la infección viral o bacteriana directamente causando la inflamación, se cree que el sistema inmunológico, que es estimulada para combatir la infección, erróneamente, también ataca a la médula espinal. En casos raros, las vacunas pueden ser asociados con mielitis transversa, aunque la causa no ha sido demostrada.
Se cree que el sistema inmune se activa para responder a la vacunación y por error ataca a la médula espinal.
Para algunas personas, la mielitis transversa puede estar vinculado a las enfermedades autoinmunes tales como el lupus, VIH, HTLV, el virus de la deficiencia de vitamina B12, MS y lupus eritematoso sistémico (LES), la enfermedad de Lyme, sífilis, y algunos tipos de cáncer (que puede causar una reacción autoinmune), aunque esto es raro.
En algunos casos, mielitis transversa puede ocurrir a causa de otros trastornos, tales como la esclerosis múltiple (MS) y la neuromielitis óptica (NMO). Las personas con mielitis transversa deben ser evaluados para MS y NMO, ya que estos pueden requerir tratamientos diferentes. Hay más información sobre la mielitis transversa y MS y NMO en " Otras condiciones desmielinizante sección